헐버트의 숨은 공적 재평가… 독립유공자 새 기준 4가지
서대문부업남자 | 2026년 8월 4일
안녕하세요, 서대문부업남자입니다.
광복절이 열흘 앞으로 다가왔습니다. 그런데 혹시 헐버트라는 이름을 들어보셨나요? 그는 고종의 친서를 들고 미국에 특사로 파견되어 을사늑약의 부당함을 알린 인물입니다. 그런데 최근 그의 공적이 독립 유공자로 재평가되면서, 우리가 몰랐던 숨은 이야기가 주목받고 있습니다. 오늘은 이 소식과 함께 독립유공자 재평가가 던지는 질문을 쉽게 풀어보겠습니다.
헐버트는 누구인가? 고종의 밀사, '제4의 밀사'로 불린 이유
헐버트는 1886년에 조선에 온 미국인 선교사이자 교육자입니다. 그는 고종의 신임을 받아, 1905년 을사늑약이 체결되자 고종의 친서를 갖고 미국으로 건너가 그 부당함을 세계에 알리려 했습니다. 기사에 따르면, 그는 헤이그 밀사 3인과 별개로 활동한 '제4의 밀사'로 평가됩니다. 즉, 우리가 잘 아는 이준 열사 등과는 다른 경로로 독립 외교를 펼친 셈이죠.
이런 재평가 작업은 국가보훈부의 독립유공자 공적심사와 연결됩니다. 최근 보훈부는 해외에서 활동한 독립운동가를 기리는 캠페인도 진행 중인데, 이와 맞물려 헐버트 같은 인물에 대한 관심이 높아지고 있습니다.
앞서 보훈부의 명예여권 캠페인에 대해 다룬 글에서도 말씀드렸지만, 해외 독립운동가의 공적은 국내에서 잘 알려지지 않는 경우가 많습니다. 헐버트의 사례는 바로 그런 '잊힌 영웅'을 찾는 작업의 일환이라고 볼 수 있습니다.
왜 지금 재평가인가? '을사늑약'과 '헤이그 밀사'의 연결고리
헐버트의 재평가가 중요한 이유는, 그가 을사늑약의 부당성을 국제사회에 알린 최초의 인물 중 하나이기 때문입니다. 당시 미국 특사로 활동하며 고종의 친서를 전달한 일은, 이후 헤이그 특사 파견으로 이어지는 독립외교의 중요한 뿌리로 평가됩니다.
그런데 최근 연합뉴스 보도에 따르면, 이런 재평가 과정에서 '독립유공자'의 기준을 어떻게 볼 것인지에 대한 질문이 제기되고 있습니다. 단순히 무장투쟁만이 아니라, 외교적 노력도 독립운동으로 인정받아야 한다는 목소리가 나오는 거죠.
이와 관련해 국가기록원에서 제공하는 자료를 보면, 당시 외교 문서 속에서 헐버트의 활동이 구체적으로 확인됩니다. 역사적 사실을 바탕으로 한 재평가가 얼마나 중요한지 보여주는 대목입니다.
독립유공자 재평가, 왜 논란이 될까? '공적 기준'의 변화
독립유공자로 인정받으려면 공적 사실이 명확해야 합니다. 그런데 헐버트의 경우, 미국인이라는 신분 때문에 '외국인도 독립유공자가 될 수 있느냐'는 논란이 있을 수 있습니다. 하지만 대한제국 정부의 공식적인 밀사로 활동한 점, 그리고 그 공적이 독립에 실질적인 기여를 했다는 점이 인정된다면, 국적을 떠나 유공자로 평가할 수 있다는 게 보훈 당국의 입장입니다.
앞서 국가법령정보센터에서 확인할 수 있는 '독립유공자예우에 관한 법률'을 보면, 공적을 인정받는 범위가 점차 넓어지고 있습니다. 이는 시대의 변화에 맞춰 역사적 사실을 재조명하려는 노력의 일환이라고 볼 수 있습니다.
이런 재평가 작업은 앞서 SNS 조롱 논란에서 다룬 것처럼, 독립운동가를 기억하는 사회적 분위기와도 연결됩니다. 단순히 기념일만 챙기는 것이 아니라, 그들의 활동을 제대로 이해하고 평가하는 것이 중요하다는 점을 보여줍니다.
우리가 얻을 수 있는 교훈은? '역사 바로 세우기'의 의미
헐버트의 재평가는 단순히 한 명의 인물을 재조명하는 것을 넘어, 역사를 바로 세우는 작업입니다. 우리가 잘 몰랐던 독립운동가를 발굴하고, 그들의 공적을 기리는 것은 나라의 정체성을 지키는 일이기도 합니다.
또한, 이런 재평가가 계속되면서 독립운동의 범위가 넓어지고 있습니다. 무장투쟁뿐 아니라 외교, 교육, 문화 등 다양한 영역에서의 활동이 인정받는 추세입니다.
앞서 명예여권 캠페인에서도 말씀드렸듯이, 해외에서 활동한 독립운동가를 기억하는 일은 우리의 의무입니다. 헐버트처럼 낯선 이름이라도, 그들의 헌신을 알게 되면 광복절의 의미가 더 깊어질 것입니다.
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작성일: 2026년 8월 4일